En 1876, le célèbre écrivain écossais, Robert Louis Stevenson, parcourt en canoë les canaux d’Anvers à Pontoise. Cet infatigable explorateur – connu pour ses romans, L’Île au trésor, L’Étrange cas du docteur Jekyll et de Mr Hyde –, tire de ce parcours un récit truculent, Voyage en canoë sur les rivières du Nord (An Inland Voyage, 1878. Traduction Léon Bocquet).
Stevenson et son ami Walter Simpson embarquent à bord de deux canoës à voile, La Cigarette et L’Aréthuse, et voguent d’Anvers à Bruxelles, sur l’Escaut, puis de Maubeuge à Pontoise, empruntant la Sambre et l’Oise. Les deux comparses traversent ainsi de nombreux villages, dans le Nord, l’Aisne et l’Oise.
L’ÂME DES CAMPAGNES
Ce voyage nautique précède celui dans les Cévennes, avec un âne. Facétieux, Stevenson aime varier les modes de transport pour découvrir ce pays qu’il affectionne tant, La France. Il en dresse un portrait mêlant moments cocasses et déclaration d’amour aux habitants, décrivant des paysages presque exotiques, documentant la vie de l’époque.
Qu’est-il advenu des ces paysages aujourd’hui ? Quelle est la vie sur et
au bord de ces canaux ? Comment se tranfsorment ces campagnes ?
Le photographe Quentin Pruvost et les journalistes Jean-Philippe Mailliez et Hervé Leroy retournent sur les traces de Stevenson pour,
à leur tour, portraiturer ces territoires et leurs habitants.